Els PLC, que significa Controladors lògics programables, són dispositius a escala industrial amb potència de càlcul que s'utilitzen per controlar els processos de producció en línies de muntatge, cèl·lules robòtiques, maquinària industrial i altres entorns de fabricació. S'utilitzen per a processos com la detecció d'avaries, alta fiabilitat i control de fabricació programable. Els PLC funcionen en temps real perquè les seves entrades s'han de processar en un període de temps molt curt. La puntualitat del seu funcionament sempre ha estat fonamental per a l'èxit del seu propòsit de control. La motivació principal per introduir els PLC fa dècades va ser substituir els sistemes de relé codificats per controladors programables més flexibles.
Els PLC no s'assemblen als ordinadors tradicionals perquè són resistents per a la resistència al desgast i a les vibracions. hi ha molts tipus de PLC, amb diferents nombres i tipus d'E/S (entrades/sortides), carcasses i paquets, i la capacitat d'interactuar amb altres PLC i sistemes SCADA. aquestes característiques dels PLC determinen la seva capacitat per funcionar en entorns industrials durs d'una manera que sigui resistent a la calor i les vibracions, sense afectar-se pel soroll elèctric. Aquestes característiques dels PLC els permeten operar en entorns industrials durs d'una manera resistent a altes temperatures i vibracions, alhora que són immunes al soroll elèctric.
La funció més comuna d'un controlador PLC és similar a un relé electromecànic. Concretament, un PLC rep un conjunt d'entrades discretes i audita l'estat de les entrades per veure si estan obertes o tancades. Aquesta operació es basa en un "cicle d'escaneig" que llegeix les entrades del PLC, executa la lògica programable i escriu les seves sortides. Aquests tres passos es repeteixen una i altra vegada dins de l'embolcall de funcionament del PLC a mesura que es repeteix el cicle d'escaneig.
El programa PLC realitza una funció lògica "I" en una sèrie d'entrades. Quan tots els bits d'entrada estan oberts, es deixa passar el corrent. De la mateixa manera, realitzen una funció lògica "o" en un conjunt d'entrades proporcionades en paral·lel. En aquest cas, es permet que passi el corrent si almenys una entrada està oberta. En implementar aquestes funcions, el PLC aplica un ordre específic en l'avaluació de les funcions lògiques. És una execució estrictament d'esquerra a dreta i de dalt a baix, en contrast amb el funcionament menys estricte de la retransmissió convencional. També hi ha PLC que implementen funcions més complexes (per exemple, funcions lògiques discretes internes) per produir sortides que indiquen la finalització o algun error.
Els usuaris finals (per exemple, enginyers d'automatització) interactuen amb els PLC per configurar-los, però també per rebre alarmes i notificacions. Amb aquesta finalitat, el PLC proporciona una interfície home-màquina (HMI), que inclou una interfície gràfica d'usuari (GUI). Els controls HMI habituals inclouen botons, indicadors, pantalles de text i pantalles tàctils. En instal·lacions complexes, els PLC es poden connectar a un ordinador personal per proporcionar una interfície d'usuari més sofisticada i ergonòmica.